En Isla Cozumel se han encontrado más de 30 sitios con evidencia de ocupación en un periodo que abarca el Preclásico tardío hasta la llegada de los españoles. Los sitios mayores se encuentran tierra adentro como San Gervasio. Hay altares aislados localizados a lo largo de la costa oriental de la isla y en partes de la costa occidental. Algunos fueron destruidos para dar paso a construcciones modernas.
Algunos de los sitios estaban unidos por caminos elevados. San Gervasio, en su historia, es el mayor sitio de la isla, está ubicado en el interior, hacia el norte, y estaba unido a algunas zonas septentrionales mediante caminos. Algunas partes de los caminos cruzan por lugares que se inundan en temporadas de lluvia. El sistema de altares en la costa y los caminos eran utilizados para transportar mercancías de la costa hacia las zonas de almacenamiento del interior de la isla y nos hace suponer que toda la isla funcionó como un centro de intercambio y que estuvo regida por alguna autoridad central, tal vez, con sede en San Gervasio.
San Gervasio se encuentra en la parte más elevada de la isla, cerca de cenotes; está formado por seis conjuntos arquitectónicos y otros templos aislados, así como por una red de albarradas –muros- que delimitaban los solares y varios sacbeob o sacbés que comunicaban entre sí a los edificios. Cabe resaltar que estas albarradas se encontraban en toda la isla cubiertas por muros de dos o tres hileras de piedras. Estos al parecer sirvieron para delimitar los campos de cultivos o como linderos entre ellos. Estos muros se encuentran dispuestos en una retícula con orientación de 20 grados con respecto al norte, lo que se interpreta como una parcelación de la tierra a gran escala.
Es probable que en San Gervasio se contara con techos perecederos para que sirviera de resguardo temporal de bienes de intercambios. Estos cuales eran desembarcados en Isla Cozumel segun cuenta la historia de San Gervasio, para que posteriormente fueran enviados a su destino final. Los bienes se llevaban tierra adentro posiblemente para evitar el saqueo en las costas. Este sitio comparte lineamientos similares en planta y arquitectura con las residencias de élite como Mayapán y Tulum. Posiblemente se trate de las residencias de los gobernantes de la isla. San Gervasio es el único lugar que tiene más de una de esas unidades residenciales. Cuenta con plataformas de cascajo que pudieron servir como bodegas.
Los dirigentes de San Gervasio compartieron el poder con un linaje foráneo, establecido en la parte sur de la isla, en el sitio conocido como el Cedral, en donde se construyeron templos y arcos-portales. Posterior a la caída de Mayapán, entre el 1300 – 1450. San Gervasio se reafirmó como centro rector de Isla Cozumel, se consolidó como entidad comercial de gran importancia.
Estructuras dentro de San Gervasio
Estructura Nohoch Nah (Casa Grande)
Este templo es un punto obligado en la entrada o salida de San Gervasio, por encontrarse sobre el Sacbé 1. Tenia un altar en medio del recinto, en el que se depositaban las ofrendas. Toda la estructura estaba recubierta de estuco y profusamente decorada con colores rojo, ocre y azul.
Tiene dos épocas de construcción; la primera, del periodo Clásico Terminal (1000-1200 D.C.), es una pequeña plataforma que fue completamente cubierta por el edificio que ahora vemos y que se fechó en el Posclásico (1200-1650 D.C.).
Estructura Kana Nah (Casa Alta)
Es una de las estructuras de mayores dimensiones de San Gervasio. Se puede decir que no tiene espacio interior, ya que hay banquetas y un altar que ocupan casi toda la superficie. Todo el templo superior estuvo estucado y pintado de colores rojo, ocre, azul, verde y negro.
El basamento y escalinata tienen como decoración unos pequeños rostros humanos labrados en piedra. Por sus características tan especiales pudo haber sido el santuario de la diosa Ixchel.
Cozumel pasó a ser el centro religioso más venerado del mundo maya pues innumerables peregrinaciones de mercaderes y adoradores de la diosa Ixchel la diosa de la Luna se congregaron en esta isla. La diosa Ixchel se ha representado en diferentes etapas de su vida en cada una representaba fertilidad, embarazo, alumbramiento o sabiduría. La esposa del sol fue la más sobresaliente diosa maya, divinidad de la medicina y de las enfermedades y, por extensión, de las artes de la adivinación; patrona de las aguas continentales -ríos, lagos, lagunas, etc.- como de las marítimas. Aunque en lugares como Isla Mujeres se encuentren templos en honor a la diosa Ixchel, el santuario se ubica en Isla Cozumel. La construcción de la estructura Kana Nah se sitúa en el periodo Posclásico (1200-1650 D.C.).
Estructura Chichan Nan (Casa Pequeña)
Por sus características arquitectónicas y su espacio tan reducido, podemos asegurar que su función fue ceremonial, pues lo único que se podía hacer en su interior era depositar las dádivas.
Chichan Nah, al igual que “Manitas”, tiene un pequeño templo en su interior, pero en este caso solo podemos hablar de una época constructiva, durante el periodo Posclásico (1200-1650 D.C.).
Estructuras Murciélagos y Pet-N (Casa Redonda)
“Murciélagos” fue el edificio más importante de San Gervasio durante el Clásico Tardío (600-1000 D.C.)., pues en este grupo se encontraba el centro rector del sitio, en el que residía el señor. El edificio siguió en funcionamiento durante las épocas subsecuentes, pero ya no fue el centro, el cual se trasladó a la Plaza Central y posteriormente se construyeron las otras estructuras del grupo. Pet Nah es poco común debido a sus dos basamentos de forma redondeada y su adoratorio, también redondo. Fue construida durante el Posclásico (1200-1650 D.C.).
Estructura El Arco
En tiempos prehispánicos esta construcción fue la entrada o salida de la parte central de San Gervasio, hacia los sitios costeros, con los que se comunicaba por medio del Sacbé 1.
Los peregrinos o comerciantes llegaban al famoso santuario de la diosa Ixchel y depositaban a su paso alguna ofrenda en el altar que se encuentra en medio del pasaje abovedado.
Aquí es posible apreciar el tipo de bóveda, que tiene forma de escalera invertida, común en la costa oriental. “El Arco” fue fechado en el periodo Posclásico (1200-1650 D.C.).
Estructura Manitas
Se le conoce así por las manos rojas estampadas en una pared. Este edificio consta de dos recintos y en el interior de uno de ellos se construyó un pequeño templo.
Su función pudo ser tanto residencial como ceremonial, pues el espacio interior es amplio. Consideramos que pudo haber sido la casa del Ah Hulneb, señor Itzá de Cozumel, durante el periodo Clásico Terminal (1000-1200 D.C.) y que el templo interior fue su santuario particular.
“Manitas” tiene otras dos etapas constructivas, ambas fechadas en el periodo Poscásico (1200-1650 D.C.).
El Álamo
El Álamo, es llamado así en alusión al enorme y hermoso árbol que lo acompaña. Las investigaciones muestran que esta estructura, junto con El Palacio, Los Murales, El Osario y Las Pilastras, conforman un elegante conjunto de edificios palaciegos y ceremoniales, que integraron el área central de la ciudad.
El Ramonal
Dentro de San Gervasio se encuentra el Ramonal, complejo conformado por tres grupos arquitectónicos que cubren un área de 60 a 80 por 200 metros. El primero es una zona habitacional delimitada por bloques de piedra caliza de tres metros de altura; el segundo dos basamentos escalonados llamados plaza baja y plaza alta; esta construcción es tipo acrópolis y cuenta con edificios de mampostería y materiales perecederos; y el tercero son dos basamentos piramidales de base oval, cuyo templo superior ha desaparecido. En uno de sus edificios localizados en la parte baja llamado Almenas visto desde arriba forma una “T” o signo ik -simboliza el aliento divino o soplo de vida-, uno de los principales atributos de Itzmaná, dios creador de la mitología maya.